Historia del Peropalo y su origen pagano

Cuando hablamos de la Historia del Peropalo, es decir, del origen de la fiesta del Peropalo, podemos concluir que no es otro que el del mismo carnaval, por lo que hay que remontarse muy atrás en el tiempo para poder explicarlo, hasta los mismos inicios de la era cristiana.

La Iglesia, que creció en medio de la sociedad romana, quiso, desde los primeros tiempos extender, antes del domingo en que celebraba la resurrección de Cristo, un periodo de penitencia y exigía a sus seguidores el abandono de la carne y los placeres sensuales; era un periodo en el que los cristianos vivían de una forma muy diferente a los paganos. Cuando, todavía bajo el imperio romano la Iglesia pasó de perseguida a la cima del poder, logró imponer en el calendario el periodo de la cuaresma y luchó por conseguir que todos los festejos romanos del periodo invernal desapareciesen. Sin embargo, esas manifestaciones festivas estaban tan arraigadas en las gente de la época, especialmente en el mundo rural, por ser algo inherentes a su forma de entender la vida, que no se consiguió nunca desterrarlas del todo. De este modo el carnaval ha sido durante siglos casi la única fiesta de carácter laico, porque otras celebraciones paganas, relacionadas mayormente con las cosechas y la fertilidad, fueron pronto asimiladas y pasaron a formar parte de la celebraciones que se hacían en honor de la Virgen o de los Santos. Así, en el carnaval se consevaron muchos de los rituales prerromanos anteriores al cristianismo, como demuestra que por estas fechas sea habitual la quema de peleles, las mascaradas (que en Villanueva se viven con el tizne de la cara y la usual desinhibición) y otros de los ritos presentes en el Peropalo actual que se celebran en otros lugares de forma inconexa, a veces incluso en otras fechas (faloforías, ofertorios, caricaturas grotescas, bailes de bandera etc...).

En el siglo XIV, al crearse Villanueva (entre los años 1452 y 1470), en el lugar en que estaba Casillas, mediante la unión de esta aldea con otras tres de raigambre vetona (La Mesa, Salobrar -antes Solobriga-, y Sorihuela -luego Curuela), se siguieron celebrando ritos de orígenes inmemoriales, entre ellos el del Peropalo. La pérdida de la significación primitiva permitió que la tradición lo explicase como la rememoración de un hecho histórico legendario,el ajusticiamiento de un malhechor. La agudización del conflicto entre cristianos y judíos, ya en el Renacimiento, hizo que se cambiase la orientación del festejo y se transformase en la quema de Judas que ha llegado hasta nosotros. Para que esta versión fuese fácilmente aceptada por las autoridades, lo que inicialmente eran ritos se completó con un conjunto de coplas para que, con la palabra, resaltase más el sentido antijudaico.

Fiestas romanas precedentes del carnaval

Por la forma de entender la religiosidad y sus creencias mágicas, durante el invierno había en la sociedad romana muchas fiestas; las más conocidas son las Saturnales, Kalendas de Jano, Lupercales y Maternalia; de los ritos y formas de celebrarlas han pasado muchos elementos a lo que hoy llamamos carnavales. Otros quedan diseminados, total o parcialmente, en las fiestas de invierno que se siguen celebrando anualmente en los pueblos.

Por ser uno de los ritos más usuales de estas fiestas la quema de un pelele permaneció en muchos lugares; con éste y otros rituales se pretendía, por su creencia en el poder mágico, ayudar a la revivificación de las fuerzas generadoras de la naturaleza aletargadas durante los fríos invernales.

Don Carnal contra doña Cuaresma

Carnaval es, por tanto, la antítesis de la cuaresma; si ésta adquiere mucho auge, durante la Edad Media, también lo tienen las licencias heredadas de la sociedad pagana como las llamadas "fiestas de los locos". El conflicto entre los dos conceptos lo escenifica magníficamente el arcipreste de Hita cuando hace luchar a don Carnal, gordo y rechoncho, con todo su ejército de animales terráqueos, entre ellos las terneras de La Vera, contra el de doña Cuaresma, seca y escuálida, con sus verduras y pescados. Vence la segunda, pero el suyo es un triunfo efímero, pues, tras la semana santa, con la primavera, llega el imperio de los sentidos, la estación del amor y don Carnal cabalga alegre por todos los lugares invitando, a cuantos habitan sobre la faz de la tierra, a disfrutar de la vida. En vez del ascetismo y la penitencia, la invitación a la búsqueda de los placeres corporales, al disfrute de los sentidos; es quien pregona realmente lo que significa el concepto de fiesta.